Angeführt wird die Finanzierungsrunde von Bessemer Venture Partners, Atomico und dem von EQT verwalteten Scaleup Europe Fund. Bestehende Investoren wie Balderton, Plural, Cherry und Red River West beteiligen sich ebenfalls. Insgesamt belaufe sich die bisher eingeworbene Finanzierung damit auf rund 680 Millionen Dollar. Die neue Runde steht noch unter dem Vorbehalt behördlicher Genehmigungen.
Nyx soll zur ISS – und sicher zurück
Kurzfristig liegt der Schwerpunkt auf Nyx. Die wiederverwendbare Raumkapsel soll mit unterschiedlichen Trägerraketen starten können und staatliche sowie kommerzielle Raumstationen mit Fracht versorgen. Auch der Rücktransport zur Erde gehört zum Konzept. Bei der ersten orbitalen Demonstrationsmission in voller Größe soll Nyx an die ISS andocken und anschließend sicher zurückkehren. Perspektivisch ist auch der Transport von Menschen vorgesehen.
Hélène Huby, Gründerin und CEO von The Exploration Company, sagt:
„Alle Menschen auf der Erde sind auf Infrastruktur im Weltraum angewiesen. Doch die Fähigkeit, die Erdumlaufbahn zu erreichen, sie zu versorgen und von dort zurückzukehren, ist nach wie vor selten. Diese Finanzierung wird es uns ermöglichen, zügig voranzukommen: Nyx zur Internationalen Raumstation und sicher zurück zur Erde zu bringen und gleichzeitig die Entwicklung von Storm zu beschleunigen – dem schubstarken Antrieb, den Europa für seine künftige wiederverwendbare Schwerlastrakete benötigt. Wir wachsen von Europa aus mit Fachkräften, Kunden und Partnern aus aller Welt, weil die nächste Generation des Raumtransports mehr Nationen, Branchen und Menschen dienen muss – und weil es unsere Mission ist, zu einer Zukunft im Weltraum beizutragen, die stärker von Zusammenarbeit und Frieden geprägt ist.“
Storm soll Europas Schwerlastraketen antreiben
Ein weiterer Teil der Finanzierung fließt in Storm. Das wiederverwendbare Raketentriebwerk soll mit flüssigem Sauerstoff und Biomethan arbeiten. Dabei setzt das Unternehmen auf ein sogenanntes Full-Flow-Staged-Combustion-Verfahren, bei dem beide Treibstoffkomponenten über Vorbrenner geführt werden.
Storm soll die Antriebsgrundlage für eine künftige europäische Schwerlastrakete bilden. Diese soll nach Unternehmensangaben in einer wiederverwendbaren Konfiguration bis zu 40 Tonnen Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn transportieren können. Dafür sind zunächst weitere Tests von Triebwerkskomponenten vorgesehen, bevor in den kommenden Jahren ein Entwicklungstriebwerk getestet werden soll.
Alex Ferrara, Partner bei Bessemer Venture Partners, erklärt:
„Souveränität im Weltraum wird für Europas nationale Sicherheit immer entscheidender, insbesondere weil der Weltraum zur Infrastrukturebene wird, auf der die moderne Wirtschaft aufbaut. Europa kann sich einen eigenen Zugang nicht durch Mieten sichern. Hélène und das Team von The Exploration Company haben mit Nyx gezeigt, dass sie die schwierigsten Probleme der Branche bewältigen können, während sie mit Storm weiterhin neue Innovationen vorantreiben. Wir glauben, dass sie das Potenzial haben, zu einem der wichtigsten Unternehmen in Europa und weltweit zu werden, und wir sind stolz darauf, das Team weiterhin zu unterstützen.“
Ferrara wird im Zuge der Finanzierung Mitglied des Verwaltungsrats von The Exploration Company.
Verträge und Zusagen über 2 Milliarden Dollar
Nach eigenen Angaben hat The Exploration Company weltweit Verträge und Zusagen im Wert von mehr als 2 Milliarden Dollar gewonnen. Diese verteilen sich auf öffentliche Programme und private Kunden. Dazu gehören die Europäische Weltraumorganisation ESA sowie Vereinbarungen zur Frachtversorgung kommerzieller Raumstationen.
Mit der NASA arbeitet das Unternehmen im Rahmen eines Space Act Agreement an technischen Anforderungen, Sicherheitsqualifikationen und Zertifizierungen für künftige Missionen zur ISS und zu kommerziellen Stationen.
Ursula von der Leyen, Präsidentin der Europäischen Kommission, kommentiert die Finanzierung:
„Dies ist ein starker Moment für Europas Raumfahrtindustrie. Er zeigt, was Europa erreichen kann, wenn Talent, Ehrgeiz und Innovation auf Kapital treffen. Ein Unternehmen, das über mehrere Mitgliedstaaten hinweg aufgebaut wurde und vom Scaleup Europe Fund unterstützt wird, hat eine bedeutende Finanzierung gesichert, um entscheidende Fähigkeiten in der Raumfahrt aufzubauen und hier in Europa zu skalieren. Und sein Erfolg sendet ein wichtiges Signal für Frauen in Führungspositionen in der Hochtechnologie.“
The Exploration Company wurde 2021 von Hélène Huby und einem Team erfahrener RaumfahrtexpertInnen gegründet. Inzwischen beschäftigt das Unternehmen mehr als 550 Menschen in Europa, den USA und den Vereinigten Arabischen Emiraten. Die Finanzierung soll weitere Einstellungen und den Ausbau von Entwicklung, Fertigung, Missionsbetrieb und Antriebstechnik ermöglichen.
